단풍 명소 시기, 설악산 10월 하순부터 내장산 11월 초까지 순서대로

9월 첫 주, 출근길 가로수는 아직 새파란데 검색창에는 벌써 단풍 얘기가 올라오기 시작하더라고요. 저도 가을 주말 나들이 계획을 짜다가 날짜부터 확인했습니다. 결론을 먼저 적어두면, 단풍 절정은 설악산이 10월 하순으로 가장 빠르고 속리산이 10월 말, 내장산이 11월 초순으로 이어집니다. 북쪽 높은 산에서 시작해 남쪽까지 내려가는 데 대략 2주. 이 순서만 기억하면 10월 중순부터 11월 중순 사이 어느 주말에 어디로 가야 할지 얼추 그림이 나옵니다.

다만 이 날짜들은 해마다 조금씩 뒤로 밀리는 중입니다. 그 얘기를 하기 전에, '절정'이라는 말이 정확히 뭘 뜻하는지부터 짚고 가는 게 좋겠어요.

'절정'은 산의 80%가 물든 날입니다

기상청이 쓰는 기준이 따로 있습니다. 산 정상에서부터 전체의 20%가 물들면 '첫단풍', 80%가 물들면 '절정'으로 봅니다. 감으로 정하는 게 아니라 전국 주요 산을 같은 잣대로 관측하는 거죠.

첫단풍에서 절정까지는 보통 2주에서 20일이 걸립니다. 그래서 뉴스에 "설악산 첫단풍 관측" 기사가 뜨면 거기서 2주 뒤 주말을 잡는 게 가장 단순한 계산법이에요.

순서는 매년 같습니다, 북에서 남으로

단풍은 기온이 떨어지는 순서를 그대로 따라갑니다. 같은 산에서는 정상에서 아래로, 전국으로 보면 북쪽에서 남쪽으로 내려오죠. 국립산림과학원이 발표한 2025년 산림단풍 예측지도 기준으로 주요 명소의 절정을 줄 세우면 이렇습니다.

명소	단풍 절정 (2025년 예측 기준)
설악산	10월 25일 전후
속리산	10월 27일 전후
내장산	11월 6일 전후
가야산	11월 11일 전후

첫단풍 기준으로는 설악산이 9월 30일 전후로 가장 빨랐고, 중부 지방은 10월 10~22일, 지리산을 포함한 남부는 10월 13~29일 사이로 예측됐습니다. 서울 도심은 산보다 늦어서 고궁이나 북한산 자락은 10월 말에서 11월 초에 색이 가장 좋고, 한라산까지 치면 시즌이 11월 중순까지 이어지는 것으로 알려져 있어요. 마음만 먹으면 한 해에 두세 번 나눠 다닐 수 있는 일정입니다.

단풍이 자꾸 늦어지는 이유

위 날짜들이 예전 기억보다 늦다고 느끼셨다면 맞게 보신 겁니다. 같은 예측지도 기준으로 단풍 절정은 최근 10년 사이 4~5일 늦어졌습니다. 9월이 더워진 탓인데요, 기상청 설명으로는 9월 평균기온이 1℃ 오르면 첫단풍과 절정이 지역에 따라 1~4일씩 밀린다고 합니다.

그래서 몇 년 전 여행 글에 적힌 날짜를 그대로 믿고 출발하면 초록 산을 보고 올 수 있습니다. 정보의 연도가 오래됐을수록 며칠씩 뒤로 미뤄 읽는 편이 안전해요.

절정 날짜에 딱 맞춰 가면 오히려 늦을 수 있어요

여기서 하나 짚고 갈게요. 절정은 산의 80%가 물든 시점이라, 그날 정상 부근은 이미 잎이 지기 시작합니다. 능선이나 정상 조망이 목적이면 예측일보다 며칠 앞서 가는 편이 낫고, 반대로 계곡이나 사찰 주변처럼 낮은 지대가 목적이면 예측일 이후에도 충분히 볼만합니다. 내장산처럼 절 입구 단풍터널이 유명한 곳은 절정 뒤 일주일까지도 색이 남아 있는 편으로 알려져 있고요.

같은 산이라도 어느 높이를 보러 가느냐에 따라 최적의 주말이 달라진다는 얘기입니다.

올해 날짜는 9월 발표부터 확인하세요

구체적인 날짜는 해마다 새로 나옵니다. 국립산림과학원이 매년 9월쯤 산림단풍 예측지도를 발표하고, 기상청은 실제 첫단풍 관측 결과를 산별로 내놓습니다. 민간 기상업체들의 단풍 예측지도도 비슷한 시기에 나오고요. 위 표의 날짜는 어디까지나 직전 해 기준이니, 출발 한두 주 전에 그해 발표와 국립공원 탐방로 통제 여부까지 확인하는 게 정확합니다.

가는 날은 아침이 승부처입니다

절정 주말의 유명 산은 오전 9시면 주차장이 찹니다. 새벽에 출발하거나 가능하면 평일에 휴가를 붙이는 쪽이 몸이 편해요. 그리고 10월 말의 산 위는 평지보다 훨씬 춥습니다. 얇은 옷을 겹쳐 입고, 따뜻한 물이나 커피를 담은 보온 텀블러를 하나 챙기면 전망 좋은 쉼터에서 보내는 시간의 질이 달라집니다.

저는 올해 설악산은 인파를 생각해 건너뛰고, 10월 마지막 주말에 아내와 속리산, 11월 첫 주말에 내장산까지 내려가 보는 걸로 달력에 적어뒀습니다.